Il y a plus de deux mille ans, le dieu du soleil Hélios se tenait au-dessus des eaux chaudes de la mer Égée qui baignaient les rives de l'île de Rhodes. Une divinité tangible et de bronze, immense et absolue comme l'esprit de ceux qui ont investi la grandeur de la force humaine pour exprimer leur gratitude à la divinité protectrice. Le colosse de Rhodes, construit au IVe siècle avant J.-C., accueillait les marins et leur rappelait la puissance divine qui les avait sauvés de la guerre, un souvenir renforcé par la présence de la statue de bronze, dans la liste des sept merveilles du monde antique.
Notes historiques
Au IVe siècle avant J.-C., l'île de Rhodes avait un plan de type hippodamien, c'est-à-dire que la planification du tissu urbain était basée sur le tracé des routes et la distribution diversifiée des bâtiments qui en découlait, permettant une séparation claire entre les zones publiques, privées et sacrées. L'île était organisée en terrasses et était dotée d'un mur dont, grâce à des recherches archéologiques, il a été possible d'identifier les phases classique et hellénistique, probablement construit après le siège de Rhodes par le roi macédonien Démétrius Poliorcetes, en 305 avant Jésus-Christ.
L'affrontement avec les Macédoniens était né des tentatives de rupture des relations avantageuses entre l'île de Rhodes et l'Égypte, une complicité qui entravait la politique des Antigonides.
La conquête de l'île s'est faite par les moyens les plus élevés que l'art polychoral pouvait accorder : l'historien sicilien Diodore Sicule (vers 90 av. J.-C. - vers 27 av. J.-C.) raconte la construction d'une tour à roues appelée " Helepolis ", construite par l'ingénieur Epimachus, nécessitait 3400 hommes pour être manœuvrée (Bibliothèque historique, XX, 5-6). Malgré l'engagement considérable en hommes et en armes, Démétrius est contraint de se rendre et de signer une paix avec Rhodes.
L'acropole de la ville était située sur l'élévation naturelle du mont S. Stefano, un lieu qui a rendu les traces du sanctuaire d'Athéna et de Zeus Poliadi et de celui d'Apollon Pizio, au-dessous duquel se trouvait l'Odeion.
"La présence de tombes monumentales comme le Ptolémaïon dans les environs de Rhodes ou les autres grandes tombes de la nécropole de Rhodes elle-même ou de l'archokrateion sont les exemples les plus impressionnants d'une production de monuments funéraires typologiquement variés et d'un grand impact visuel qui font de Rhodes l'un des centres les plus intéressants pour l'étude de l'architecture funéraire, dont il manque cependant un traitement complet" (CALIÒ).
Reconstruction historique et iconographique du colosse de Rhodes
L'une des références les plus complètes attestant de l'existence du colosse de Rhodes est à attribuer à Pline l'Ancien (23 - 79 après J.-C.) :
"Mais on admirait surtout le colosse du Soleil à Rhodes, œuvre de Chares Lindius, le disciple de Lysippos. Ce simulacre était haut de 70 coudées et est tombé au sol après 66 ans à cause d'un tremblement de terre ; mais même sur le sol, c'est un spectacle merveilleux. Peu de gens viennent embrasser le pouce ; ses doigts sont plus grands que de nombreuses statues. De vastes cavernes sont ouvertes dans les fractures des membres ; et à l'intérieur on peut voir les pierres de grande masse, avec le poids desquelles l'artiste avait consolidé la masse, pendant la construction. On dit que cela fut fait en douze ans et avec 300 talents qui furent obtenus par la vente de machines de guerre abandonnées devant Rhodes par le roi Démétrius fatigué du siège prolongé" (Naturalis Historia).
Les 300 talents mentionnés dans la chanson ont été utilisés pour la construction de l'Helios Eleutherios. L'histoire classique rappelle la tradition de dédier d'immenses statues pour le salut obtenu, comme dans le cas du Zeus Eleutherios, construit après l'expulsion des tyrans dinoménides de Lindos, au cinquième siècle avant J.-C..
Malgré les nombreuses références philologiques, il existe très peu d'informations sur l'apparition et la localisation précise du Colosse de Rhodes : selon le géographe et historien grec Strabon (60 av. J.-C. - 24 ap. J.-C.), le Colosse de Rhodes, après le tremblement de terre de 227 - 226 av. J.-C. qui a causé sa destruction, a été reconstruit à l'époque romaine-impériale sur ordre d'un oracle.
Philon de Byzance (280 av. J.-C. - 220 av. J.-C.) a rapporté que la statue, en bronze, avait été construite par l'assemblage de pièces coulées séparément puis juxtaposées dans une progression partant des pieds. Cette supposition contraste fortement avec l'hypothèse plus récente selon laquelle elle aurait été réalisée par martelage du métal.
L'apparence du Colosse, selon Albert Gabriel, était celle d'un beau kouros (sculpture grecque de la période archaïque) équipé d'une torche et d'une lance, une description qui coïnciderait avec la série de montagnes de l'île.
La reconstruction iconographique du Colosse a été facilitée par la découverte de deux pièces sculpturales, copies probables de la statue en bronze. La tête fictile de Rhodes, avec des trous sur la tête qui suggéreraient la présence d'une couronne et identifiée à Hélios, et la statue en marbre pore, trouvée à Santa Marinella et conservée à Civitavecchia, datant de la période hadrianique (117 - 138 après J.-C.).
Sur la statue de Santa Marinella, le kouros porte un carquois sur les épaules et tient probablement une torche dans la main droite, tandis que dans la main gauche il tient un arc qui sert de support.
Dans une épigramme de l'Anthologie palatine, considérée par beaucoup comme un chant de célébration de l'œuvre, il est fait référence à la lumière, précisément à la "lumière qui brille sur mer et sur terre", une expression qui confirmerait la présence du flambeau dans les mains du célèbre Colosse de Rhodes.
En ce qui concerne la collation, il est vraiment très difficile d'apporter une réponse concluante.
D'après les célèbres gravures de Maarten van Heemskerck (1498 - 1574) et de Joseph Emanuel Fischer von Erlach (1693 - 1742), le Colosse était placé à l'entrée du port, les jambes écartées, les pieds séparés et posés sur les deux rives.
Cette image, désormais bien ancrée dans l'imaginaire collectif, doit son existence au témoignage d'un Italien : Niccolò de Martoni, de retour d'un voyage à Rhodes en 1394, rapporte à ses contemporains que les traditions locales parlent de l'emplacement du Colosse dans l'actuel port de Mandraki, près du fort de Saint-Nicolas.
Un archéologue anglais soulignait certaines divergences logistiques sur la présence de certains fragments près du fort, a supposé que le colosse se trouvait autrefois près du temple d'Hélios, dans lequel était conservé le "Quadrige du Soleil" réalisé par le sculpteur grec Lysippe (390/385 BC -306 BC).
Une contribution importante à la définition de l'emplacement exact a été donnée par un classiciste allemand qui, grâce à l'examen des blocs de marbre gris-bleu présents dans la zone nord-est du fort de S. Nicola, a découvert la base du Colosse, si haute qu'elle servait probablement, aussi, de mur défensif.
La statue avait la main droite levée dans un geste de salutation et la main gauche, pour des raisons statiques, était posée sur un rocher. Les derniers fragments du Colosse ont été vendus à un marchand arabe qui, avec l'aide de 900 chameaux, les a volés à Rhodes au VIIe siècle.